En octubre de 2019 la Comisión Europea valoró muy positivamente la propuesta inicial del proyecto presentada en junio, cursando una invitación formal para presentar la propuesta completa del proyecto, la cual será valorada durante los próximos meses esperándose la respuesta definitiva sobre la aprobación de la cofinanciación del proyecto a principios de verano.

Los socios del proyecto son la Fundación del Patrimonio Natural de Castilla y León, que actúa como socio coordinador, la Junta de Castilla y León, la Junta de Comunidades de Castilla La Mancha, la Comunidad de Madrid, el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, el Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas (Portugal), la Confederación Hidrográfica del Duero, la Confederación Hidrográfica del Tajo, BIOSFERA Consultoría Medioambiental S.L, el Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-UPF) y la Fundación CESEFOR.

Las actuaciones se llevarían a cabo principalmente en las poblaciones de desmán ibérico presentes en la provincia de Ávila, aunque también se prevén actuaciones en Salamanca, Segovia, Guadalajara, Madrid y región centro de Portugal. Por primera vez se pretende desarrollar un programa de cría en cautividad de la especie estando prevista la construcción del centro en La Aliseda de Tormes (Ávila).

El Programa de Medio Ambiente y Acción por el Clima (LIFE) es el instrumento financiero de la Unión Europea dedicado al medio ambiente para el periodo 2014-2020. El Programa LIFE se divide en dos subprogramas con tres áreas prioritarias cada uno de ellos. El presente proyecto se encuentra clasificado en el área prioritaria de Naturaleza y Biodiversidad del subprograma de Medio Ambiente. Los proyectos englobados en esta área buscan contribuir al desarrollo y a la aplicación de la política y la legislación de la Unión en el ámbito de la naturaleza y la biodiversidad, en particular mediante la aplicación, el desarrollo, el ensayo y la demostración de enfoques, mejores prácticas y soluciones; apoyar el desarrollo, la aplicación y la gestión de la red Natura 2000 y mejorar la base de conocimientos para el desarrollo, la aplicación, la valoración, el seguimiento y la evaluación de la política y la legislación de la Unión en el ámbito de la naturaleza y la biodiversidad, así como para la evaluación y el seguimiento de los factores, presiones y respuestas que inciden en la naturaleza y la biodiversidad dentro y fuera de la Unión.

El desmán ibérico, en peligro de extinción

El desmán ibérico es un pequeño mamífero semiacuático, endémico de la mitad norte de la Península Ibérica y los Pirineos. La especie habita ríos y arroyos de aguas claras y de flujo rápido, lo que la convierte en un excelente bioindicador de la calidad ecológica de los ríos. Entre las principales adaptaciones a la vida acuática se encuentra un hocico prolongado distintivo que se utiliza para detectar los macroinvertebrados de los que se alimenta. A pesar de su enorme interés ecológico y evolutivo, el desmán ibérico es una de las especies menos conocidas de la fauna europea debido a su rareza y comportamiento esquivo.

Los últimos trabajos sobre la especie confirman que ha disminuido bruscamente en todo su rango de distribución. En particular, la población del Sistema Central, que se encuentra en el límite sur de la distribución de la especie y está aislada de todas las demás, ha sufrido una disminución sin precedentes, habiendo perdido más del 95 % de su área de distribución histórica en las últimas décadas.

En consecuencia, esta población figura en el Catálogo Español de Especies Amenazadas como ‘En peligro de extinción’, mientras que todas las demás poblaciones se consideran ‘Vulnerables’. La distribución actual del desmán ibérico en el Sistema Central se limita a pequeños ríos diseminados a lo largo de las cuencas del Duero en Ávila (Aravalle, Becedillas y Adaja) y del Tajo en Cáceres (Ambroz, Jerte y Tiétar), en el sector occidental del Sistema Central, mientras que la situación en Serra da Estrela (Portugal) es actualmente desconocida.

Las poblaciones de la cuenca del Duero se descubrieron en el marco del anterior proyecto LIFE + DESMANIA, un descubrimiento muy prometedor que casi duplicó el rango conocido en el Sistema Central. Sin embargo, las estimaciones demográficas iniciales realizadas recientemente en estas subpoblaciones indicaron que hay menos de 200 individuos en alrededor de 70 km de tramos de ríos ocupados. Además, un trabajo genético preliminar basado en la secuenciación de próxima generación y la construcción de redes de parentesco de una serie de especímenes demostró falta de conectividad entre las tres poblaciones en las últimas generaciones y niveles máximos de endogamia en los sectores más aislados, lo que probablemente comprometa su supervivencia a largo plazo.

Debido a la situación crítica definida por esta información de línea de base, las poblaciones de Aravalle, Becedillas y Adaja son el objetivo principal de conservación del presente proyecto.

Aunque las causas de regresión del desmán ibérico en el Sistema Central y otras áreas no responden a un único factor causal, sino a la interacción de varios de ellos, la contaminación del agua y la sobreexplotación de los recursos hídricos se encuentran entre las principales amenazas para la especie. La depredación por carnívoros como el visón americano (Neovison vison) podría contribuir a la extinción de poblaciones enteras.

El cambio climático y las sequías podrían reducir aún más la distribución de la especie, especialmente en las sierras de mayor altitud. Además, la fragmentación de los ríos por diversos tipos de presas, infraestructuras hidroeléctricas y otras barreras restringe la dispersión de la especie a través de la red fluvial. Por otro lado, la degradación del hábitat en las cabeceras de los ríos impide la interconexión entre las cuencas.

Todos estos impedimentos para la dispersión conducen a poblaciones cada vez más aisladas y a la endogamia, lo que podría acelerar su extinción. Para garantizar la viabilidad de estas poblaciones resulta crucial favorecer la conectividad a lo largo de los ríos mediante la restauración de la vegetación ribereña original. Específicamente, este proyecto será altamente beneficioso para el bosque de ribera de alisos y fresnos, abundante en algunas de las zonas de trabajo, y constituye un hábitat prioritario con un estado de conservación desfavorable en el área.

Los estudios genéticos realizados sobre la especie en toda su área de distribución han mostrado que existe una fuerte estructura de población probablemente generada durante glaciaciones pasadas que causó la diferenciación de poblaciones en múltiples refugios ibéricos. Estos períodos prolongados de aislamiento geográfico podrían implicar la existencia de adaptaciones específicas en cada una de estas poblaciones a sus entornos particulares y, por lo tanto, estas poblaciones deben tratarse como unidades de conservación independientes.

El análisis genético realizado recientemente en las poblaciones del Sistema Central mostró que todos los individuos analizados pertenecen a una unidad de conservación única solo presente en el Sistema Central, lo que indica que las tres poblaciones de la cuenca del Duero pueden manejarse juntas pero no con otras poblaciones externas al Sistema Central.

El riesgo de extinción de las poblaciones relictas del desmán ibérico en el Sistema Central es muy alto por lo que resulta necesario adoptar medidas de conservación urgentes, incluida la recuperación del hábitat y el manejo de las poblaciones. En particular, se debe establecer un programa de reproducción en cautividad y translocación antes de que los fundadores sean escasos y las poblaciones entren en problemas genéticos irreversibles. Sin estas acciones, que deben tomarse con urgencia, esta especie única podría perderse por completo de la parte más meridional de su área de distribución.

Dado el precario estado de conservación del desmán ibérico en el Sistema Central y su alto riesgo de extinción, este proyecto tienen como objetivo principal conservar y recuperar las poblaciones del Aravalle, Becedillas y Adaja a través de la mejora de su conectividad y la expansión de su rango de distribución, así como el establecimiento de un stock de especímenes para la cría en cautividad que permitiría la reintroducción de ejemplares en su entorno natural.