En el límite más oriental de la Sierra de Gredos se descubre un pequeño y especial territorio: el Valle de Iruelas. Drenado por una serie de arroyos de montaña -el principal es el de Iruelas, afluente del río Alberche- sus laderas aparecen cubiertas por un valioso bosque formado por una gran diversidad de especies.

Entre todas destacan los pinos negrales y laricio, de los que aún se conservan unos grandes y centenarios ejemplares. En el Valle de Iruelas está instalada la colonia más numerosa (alrededor de 120 parejas) de buitres negros de Castilla y León.

Los límites de esta Reserva Natural se extienden desde los 1.959 metros de la cumbre del Cerro de la Escusa hasta los 730 metros de altitud en las orillas del embalse de El Burguillo. Precisamente junto a las orillas de este embalse y de la Casa del Parque  se encuentra el antiguo poblado de Las Cruceras -rehabilitado en la actualidad como núcleo de turismo rural-  en el que vivían los resineros y madereros que trabajaban en el monte a mediados del siglo XX.

Un lugar privilegiado para contemplar todo el conjunto del Valle de Iruelas, declarado también como Zona de Especial Protección de las Aves (ZEPA), y Zona de Especial Conservación (ZEC)  es el mirador natural del Puerto de Casillas.

Vegetación

El Valle de Iruelas es una de las joyas naturales que alberga la Sierra de Gredos.

Uno de los aspectos más llamativos de Iruelas es la variación altitudinal tan brusca que presenta, que hace que se pase en apenas 10 Km  desde las comunidades mediterráneas adaptadas a la sequía de la zona de Las Cruceras, repleta de preciosos enebros intercalados en los bolos graníticos (a 740 m de altitud), a las zonas cumbreras de piornales y cambrionales (casi 2000 m).

La rápida sucesión de los pisos de vegetación que se puede apreciar en este valle remata con los pastizales y piornales de altura, en donde el endémico cambrión (Echinospartum barnadessi) se entremezcla con piornos (Cytisus oromediterraneus) y alguna que otra manzanilla de Gredos (Santolina oblongifolia). Aparte de algunas repoblaciones de pino albar, el siguiente elemento de interés según descendemos en altitud son los impresionantes ejemplares de pinos cascalbo (Pinus nigra) y pino de Valsaín o silvestre (P. sylvestris) que aparecen salpicados aquí y allá en torno a los 1500 m. Lo vetusto de algunos ejemplares se aprecia en la copa aplanada de su extremo, que forma una especie de corona, frecuentemente utilizada por los buitres negros para emplazar sus nidos.

En cuotas más bajas aparece el elemento paisajístico más llamativo  del Valle de Iruelas: sus imponentes bosques de pino resinero o negral (P.pinaster).

Si resultan llamativos estos pinares de resinero, no  los son menos, los bosquecillos de robles (Quercus pyrenaica) compuestos por algunas decenas de ejemplares bien conformados, de porte robusto, y sin huellas de podas, cosa bastante infrecuente en el centro de la Península.

Ya en las cotas basales del valle (en torno a los 850 m) las condiciones más secas y cálidas del ambiente se traducen botánicamente en la sustitución de las anteriores especies por otras mejores adaptadas a estas condiciones: encinas (Q.ilex subsp. ballota) y sobre todo, enebros (Juniperus oxycedrus) cubren ahora las ya más suaves laderas que acaban por tocar el embalse de El Burguillo.

Otra nota de interés geobotánico son los bosques de galería que corren pegado a los cursos de agua por todas las gargantas. Entre un punto y otro del Valle, entre las cumbres y la ribera del Alberche (casi 1300 m de desnivel) hemos dejado innumerables arbolillos que hacen más amena la cobertura arbórea del valle: interesantísimos rodales de olmo de montaña (la población más numerosa del centro peninsular), de tejos y de acebos, serbales y algunos abedules. Los matorrales son aún más diversos si cabe: piornales, cambrionales, retamares, jarales, cantuesares…

Dentro de la Reserva Natural del Valle de Iruelas también se encuentra otra joya botánica: “El Castañar de El Tiemblo”, que es la mejor y más extensa manifestación de castañar del Sistema Central. El aspecto típico de este castañar es el típico de un bosque eurosiberiano.

Fauna

El Valle de Iruelas alberga la mayor colonia de Buitre negro de Castilla y León con unas 120 parejas aproximadamente.  Es una de las colonias más importantes de España.  El otro protagonista destacado es el Águila imperial, especie en peligro de extinción, que suele nidificar todos los años en el Valle. Al ser imposible enumerar aquí la rica y diversificada fauna de Iruelas,  destacamos algunas de las más notables o fáciles de observar.  En ambientes forestales encontramos especies de aves como el picogordo, piquituerto, el águila real, azor, reyezuelo listado, arrendajo, trepador azul, pico picapinos, oropéndola…, en zonas arbustivas de menor altitud es fácil de ver el  carbonero común, el herrerillo, el verdecillo, la curruca capirotada, el mito, el rabilargo, la tarabilla común... Los mamíferos presentes en este ambiente son el jabalí,  zorro, ardilla, garduña, ciervo y el corzo. En la Garganta de Iruelas y su entorno  es fácil observar al mirlo acuático, la lavandera cascadeña, el lagarto verdinegro, la rana patilarga y el tritón ibérico. En las pistas forestales y carreteras de la Reserva Natural suelen estar calentándose al sol para poner incrementar su actividad, ofidios como la culebra bastarda, la culebra de herradura, la culebra viperina y la culebra de escalera y reptiles como el lagarto ocelado y la lagartija colilarga.

Geomorfología

Hace 60 millones de años, las montañas de Iruelas y del Sistema Central no existían y en el lugar que hoy ocupan había una gran planicie. En ese momento la Península ibérica, que se encuentra en una placa litosférica del mismo nombre,  estaba siendo comprimida por dos placas vecinas desde el Norte y desde el Sur. Las placas euroasiática y africana se fueron aproximando lentamente entre si  en respuesta a los movimientos de  tectónica de placas global, generando una especie de sándwich a la ibérica que queda entre ambas. Estas grandes compresiones generaron también los Pirineos al Norte y las cordilleras Béticas al Sur. A este proceso de formación de montañas se le denominó Orogenia Alpina. Como las presiones generadas fueron de gran magnitud, no sólo afectaron a los bordes de placa ibérica, sino que se trasmitieron también al interior, abombándola y elevándola. Se reactivaron así las fallas y fracturas de una orogenia anterior (Orogenia Varisca)  a favor de las cuales unos bloques de roca se levantaron, la Sierra del Valle en Iruelas por ejemplo, y otros se hundieron, Valle del Alberche. La garganta de Iruelas sigue el trazado de una de estas fallas, de desgarre en este caso, y  que se llama falla Herradón-Casillas.

En la Reserva Natural del Valle de Iruelas predominan las rocas de tipo “granitoide”, es decir de la familia de los granitos. Los más comunes son los monzogranitos, los leucogranitos y las granodioritas. Estos granitos al haber sufrido una alteración físico química (Meteorización)   han dado lugar a paisajes graníticos, es decir un conjunto de formas del terreno, a modo de esculturas o monumentos naturales de gran interés y belleza como son: las piedras caballeras, berrocales, domos,  tors, pedrizas, lanchares… Pero no todas las rocas de Iruelas son rocas graníticas, sino que también aparece un importante macroenclave de rocas metafóricas (afloramiento el Tiemblo-La Cañada)  formado por esquistos con bonitos micropligues y gneises biotíticos  bandeados. Ponemos observar estas rocas si seguimos la superficie de cumbre que va de Norte a Sur desde el pico Cabeza de la Parra (1640 m)  hasta el Cerro de la Encinilla (1601 m), o junto al muro de la presa de El Burguillo.

Paisaje

Este Espacio Natural de media montaña y de reducidas dimensiones 8.828 Ha  se caracteriza por lo intrincado de su orografía, lo que propicia una considerable gama de orientaciones y exposiciones que posibilitan ciertos microclimas capaces de acoger una variada vegetación.

Valores que justifican su declaración

Desde el punto de vista faunístico dos especies son claves en este Espacio Natural: el buitre negro y el águila imperial que hacen de este lugar un enclave privilegiado y que justifican su declaración como Z.E.P.A. por la Comunidad Europea en el año 1991, sin olvidar su riqueza botánica.