El Programa LIFE de zonas húmedas y riberas MedWetRivers, que finaliza este año, cuenta con una inversión de 2.744.394 euros, de los que la Unión Europea aporta el 46,7 % y el resto la Junta de Castilla y León, la Confederación Hidrográfica del Duero (CHD) y el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente (MAGRAMA).

Esta iniciativa tiene como principal objetivo garantizar el mantenimiento y la recuperación de los hábitats y especies de interés comunitario ligadas al agua en la Red Natura 2000. Para ello, se ha estado desarrollando un programa de gestión y de seguimiento de las especies y sus hábitats en el marco de los LIC (Lugares de Importancia Comunitaria) y ZEPAS (Zona Especial de Protección de Aves), de forma coordinada entre las administraciones con competencias en la planificación y gestión del agua y de los espacios naturales e instituciones, organismos y asociaciones de protección de la naturaleza y el medio ambiente que colaboran en el programa, integrando en los procesos de planificación a todos los sectores sociales implicados y vinculados al medio acuático.

La Unión Europea considera esencial la conservación y protección de las zonas húmedas y ríos de los estados miembros. Mediante el Programa LIFE, la UE pretende garantizar el mantenimiento o recuperación de las zonas húmedas y ríos de Castilla y León. Además, la UE considera que esta iniciativa debe servir de modelo de gestión y seguimiento para otras comunidades autónomas de España y otros Estados miembros de la Unión Europea en la región biogeográfica mediterránea. 

Esta iniciativa LIFE contempla la elaboración de un Programa de Gestión participado de LIC/ZEPA fluviales y humedales en Castilla y León así como un programa de seguimiento de hábitats y especies de interés comunitario ligados a medios fluviales y humedales en la región biogeográfica mediterránea. Se establecerán intercambios de experiencias para fortalecer las redes de gestión de la Red Natura 2000, se integrará dicha Red en el seguimiento de la CHD sobre cantidad y calidad de agua, y se favorecerá el acceso al público a través de herramientas informáticas vía internet.

El ámbito de actuación comprende 418.179 hectáreas de LIC y ZEPA fluviales y humedales de nuestra Comunidad, el 17 % de la Red Natura 2000 en Castilla y León. De esa cifra global, 212.824 hectáreas corresponden a LIC y 205.354 hectáreas a ZEPA, de 60 espacios protegidos por la Red Natura 2000. En concreto, se refiere a tres ZEPA's de humedales, diez ZEPA's fluviales, 11 LIC humedales y 36 LIC fluviales. Supone casi el 40 % de la superficie LIC de Castilla y León, el 16,2 % de España y el 3 % de la UE. Asimismo, se trata del 48 % de la superficie ZEPA de la Red Natura de Castilla y León, casi el 20 % de España y el 3,5 % de la UE.

Son zonas que además cuentan con otros niveles de protección dado que se ubican en nueve Espacios Naturales protegidos de Castilla y León. En concreto, Villafáfila, Sierra de Urbión, Sierra de la Demanda, Castronuño, Hoces de Riaza y Duratón, Cañón Río Lobos, Arribes del Duero y La Fuentona y dos humedales protegidos a nivel internacional, La Nava y Villafáfila.

Este proyecto LIFE supone un beneficio sobre la mayoría de las especies y hábitats por los que fueron declarados esos espacios de protección. Se trata de 48 tipos de hábitats, 42 especies, entre los que cabe citar ocho invertebrados, seis especies de peces, 11 especies de flora, 13 especies de mamíferos y cuatro especies de anfibios y reptiles, y 169 especies de aves.

A través del proyecto LIFE se están llevando a cabo inventarios de diferentes grupos de fauna indicadores de la calidad de los ecosistemas fluviales y humedales para su actualización como anfibios, murciélagos, moluscos, desmán ibérico y aves -pico menor, martín pescador, carraca y torcecuello-. A raíz del trabajo de campo realizado en los ecosistemas de Castilla y León se han realizado jornadas de formación a profesionales medioambientales en cada una de las provincias de la Comunidad.

Es la Red de áreas naturales de alto valor ecológico a nivel de la Unión Europea que tiene por objetivo garantizar la supervivencia a largo plazo de las especies y hábitats europeos más valiosos y amenazados. Castilla y León aporta a la Red Natura 2000, 170 sitios con un total de 2,5 millones de hectáreas, lo que representa el más de una cuarta parte de la superficie total de nuestra Comunidad. Se trata de una extensión mayor que la de 17 de los 25 estados miembros de la UE, e incluso mayor que la extensión territorial de País Vasco, Cantabria y Asturias juntas.

Castilla y León tiene 70 áreas declaradas ZEPAS lo que supone 1.997.976 hectáreas, el 21,20% del territorio total de la Comunidad. Cabe señalar como aves de especial protección, la avutarda, alondra ricotí, buitre leonado, buitre negro y águila imperial ibérica, de las que nuestra Comunidad alberga entre un 20 y un 30% de la población europea. También destaca el águila real, aguiluchos lagunero y pálido, cigüeña negra, alimoche, urogallo cantábrico, perdiz pardilla y pico mediano, que representan entre un 10 a un 70% de las poblaciones del conjunto de España.

En cuanto a LIC, Castilla y León cuenta con 120 áreas protegidas que suponen 1.992.240 hectáreas, el 20% del territorio de Castilla y León. se trata de 63 tipos de hábitats de interés comunitario destacando sabinares, pastos de altas cumbres silíceas ibéricas o rebollares, por estar las mayores representaciones de Europa en Castilla y León. En lo que se refiere a especies, cabe señalar vertebrados, invertebrados y diversas plantas.